Een beetje geschiedenis

Toen ik me in 1988 inschreef voor politieke en sociale wetenschappen aan de Katholieke Universiteit Leuven, had ik een vrij duidelijk toekomstbeeld voor ogen. Ik wilde mijn fascinatie voor politiek en internationale betrekkingen omzetten in een carrière als oorlogsjournalist. Na verloop van tijd begon dat plan me echter wat roekeloos te lijken. De oorlogsjournalistiek maakte plaats voor de academische wereld.
Ik begon als docent sociologie en statistiek aan de hogeschool en zette mijn academische parcours voort als doctoraatsstudent aan de KU Brussel en de KU Leuven. In 2005 behaalde ik mijn doctoraat en maakte ik de overstap naar de Universiteit Gent. Daar doceerde ik tot 2014 vergelijkende politiek en onderzoeksmethoden.
Intussen had ik in 2009 FocusUP opgericht, een onderzoeksbureau waaraan ik vanaf 2014 het grootste deel van mijn professionele tijd besteedde. Mijn loopbaan speelde zich overigens niet uitsluitend in België af. Anderhalf jaar lang woonde en werkte ik in Cambodja, waar ik als countrymanager aan de slag was voor de Vlaamse Vereniging voor Ontwikkelingsbijstand (VVOB).

Verkiezingswaarneming

Op de hogeschool, die inmiddels niet meer bestaat, had ik het geluk een fantastische directrice te hebben. Toen ik haar in 1996 vroeg of ik vier maanden naar Bosnië-Herzegovina mocht vertrekken voor een opdracht bij de Organisatie voor Veiligheid en Samenwerking in Europa (OVSE), zocht ze meteen naar een oplossing. Ze herschikte mijn uurroosters en zorgde ervoor dat examens en herexamens voor de studenten zo werden gepland dat ik aan de missie kon deelnemen. Eerder had ze me ook al de gelegenheid gegeven om deel te nemen aan een verkiezingsmissie in Gaza.
Tijdens mijn verblijf in Bosnië-Herzegovina ontstond het idee om een doctoraatsonderzoek te wijden aan de effecten van kiessystemen op partijsystemen in nieuwe democratieën. Zonder het te beseffen had mijn directrice daarmee mee de aanzet gegeven tot een belangrijke wending in mijn loopbaan: niet veel later nam ik ontslag aan de hogeschool en begon ik aan de universiteit aan mijn doctoraatsonderzoek.
Mijn betrokkenheid bij verkiezingsmissies stopte daar overigens niet. Later nam ik ook nog deel aan missies in Zimbabwe, Zambia, Cambodja en Macedonië.

Internationale Samenwerking

Na mijn doctoraat zette ik mijn academische loopbaan voort aan de Universiteit Gent, waar ik deeltijds docent werd. Via de Vlaamse Interuniversitaire Raad – Universitaire Ontwikkelingssamenwerking (VLIR-UOS) was ik als promotor betrokken bij onderzoeksprojecten in Guyana, Suriname en Tanzania. Die internationale ervaring zou later een belangrijke richting geven aan mijn verdere loopbaan. In 2014 verliet ik de universiteit om me volledig toe te leggen op internationale samenwerking – of, zoals het vaak wordt genoemd, ontwikkelingssamenwerking, al is die term niet geheel onbeladen. Vanuit mijn onderzoeksbureau FocusUP werkte ik vervolgens in meer dan 35 landen in Azië, Afrika en Latijns-Amerika. Mijn onderzoek bestrijkt een breed spectrum aan thema's, waaronder democratisering, waardig werk en toegankelijk en kwaliteitsvol onderwijs. Ik ben enorm dankbaar dat ik me binnen dit onderzoeksbureau nog elke dag kan inzetten voor wat me nauw aan het hart ligt: internationale samenwerking en democratisering.